有機無農薬野菜を作り続ける長澤源一（53）＝右京区＝の収入は、2年前、農薬を使っていたころのレベルに戻った。今はわずかに上回る。収穫量は、最も多い品目でも農薬使用時の8、9割、害虫や病気の被害で歩留まりも悪い。だが単価が高くなった。今夏、長澤の畑でとれた最高級のオクラは、四国産の一般的なオクラの約2倍の値が付いている。

変化の大きな要因が二つある。一つは「有機JAS制度」の開始。01年4月、有機食品のJAS規格（日本農林規格）認定制度が施行され、規定の栽培法で作られた農作物以外は「有機」などの表示が禁じられた。市場にあふれていた自称“有機野菜”が姿を消し、長澤の野菜には「有機農産物」のラベルが貼られた。農水省のウェブサイトに「認定事業者」として名前も公表された。ラベルに記した電話番号には、何かのきっかけで長澤の野菜を口にした人からの問い合わせがかかてくる。

白熱：農業の未来を語り合う徳岡（左）と長澤。互いの思いをぶつけ合う議論が続く。

もう一つの要因が「吉兆の名前」だ。長澤は自分からは京都吉兆との取引を語らない。「取引先は？」と尋ねられて、その名を出す程度だが、相手は大抵声のトーンを変える。更に徳岡邦夫（46）＝京都吉兆嵐山本店総料理長＝の紹介で、全国の「食材のうるさい」料理店との付き合いが始まった。それらの店は「1回サンプルを送ったら、ほぼ間違いなく次は商売したいって言うてくれはる」（長澤）。徳岡を起点とする強力な“口コミ”の力が、長澤の野菜の評価を高めていく。

「かっこええでしょ！」。徳岡は長澤のことを語る時、満面の笑みを浮かべて言う。「周囲に無理だと言われつつ、10年間信じる道を貫いて、有機農薬で誰にも負けない野菜を作り出した。今は市場の評価もひっくり返して、収入も上がったんやから」。そして「長澤さんは農家のヒーロー。彼の姿を多くの人に見てほしい」と言う。

人前に出るのが苦手な長澤を、多くの人に紹介したのもそのためだ。何故そこまでするのか？「いいものを作ったら高い評価と対価を得られる仕組みが必要。でないと誰もその仕事をやらなくなる。農業、漁業、畜産業―日本の一次産業はその危機のまっただ中です。それこそ日本の『食』が崩壊しかねないほどに」

だから「ヒーロー」にこだわる。抽象的なことを言うより、やり遂げた人の話、姿の方が説得力がある。「各地に良質の産品を作って収益を上げているヒーローを作れば、一次産業の活性化に貢献するはず」。そしてこうつけ加える」。「ヒーローを生み、支えることに吉兆の名前と信用が生かされればいいなと。僕と吉兆に出来る一つの役目やと思っています」