徳岡が最近、こんなエピソードを語った。次男が小学生の時、車の中で珍しく長時間、話をした。｢いろいろ説教めいたことも言ったんですよ。そしたら『親らしいこと何もしてへんくせに』っていわれて｣。言い返せなかった。｢確かに何もしてへんし。でも彼らがいるから僕は頑張れるやけど｣

その次男、高校2年になった尚之は、小学校低学年の父親参観での思い出を語った。先生が父親たちに問題を出し、徳岡だけが他の親と違う答えに手を挙げた。｢絶対間違ってるって思ってたら、お父さんだけが正解。かっこよかった｣と言う。そして父を｢思ったことを貫く人｣評する。｢あんまり話したことないけど｣という前置き付きだが、父子の絆は浅くはないようだ。

91年、バブル経済の崩壊が表面化する。93年になると各地の料亭が経営難に陥り始めた。日本の社会全体が｢失われた10年｣に突入していく中、吉兆も苦難に直面する。

客がどんどん減る。徳岡は｢世の中に吉兆は必要なのか。存在価値はあるのか｣と自問自答した。｢周囲に必要とされないものは淘汰される｣。自分が信じるセオリーに則るならば、｢吉兆も消えゆくしかない｣。閉店、転職の覚悟をし、｢カウンター式の店をやりたい｣と本気で考えた。

売り上げの低下に歩調を合わせるように、店の中が殺伐とし始めた。｢職場に派閥が出来て、責任転嫁をしあう。失敗はオープンにせず隠す。一生懸命仕事をしている人が評価されない｣。組織が制度疲労を起していた。その疲労がピークに達した95年、徳岡は父から総料理長の地位を継ぐ。徳岡が言う｢最悪の時代｣が幕を開けた。